史前時期即有正式歷史記載之前中國境內(nèi)人的發(fā)展史，包括早期猿人、晚期猿人、母系氏族、以及有關三皇五帝的傳說史，直到最后建立夏朝。這時期時間的跨度最大，從約170萬年前到公元前21世紀。猿人包括云南的元謀人、陜西的藍田人，后來的北京人的頭結構又有了新的進步，北京人使用的是粗制的石器，過著極為艱難的原始生活。

此后是母系氏族與父系氏族時期，母系氏族公社有 一個共同的祖先，“姓”這個字就很形象地體現(xiàn)了遠古的母系氏族的事實。母系氏族在全盛期之后逐漸衰落，過度到父系氏族時期，同時，一夫一妻制的家庭也形成了，原始社會開始走向了解體。

父系氏族之后是英雄時代，大河中下游地區(qū)成為人口聚居區(qū)，關中原、河東盆地則形成了華夏部落群，炎帝、黃帝、蚩尤還有此后的堯、舜、禹是這時期的主角。堯、舜、禹時期也是向奴隸社會過渡的階段，禹擁有了夏后氏的稱號，即諸夏之王，隨著夏朝的建立，史前時期也宣告結束了，中國進入了古代文明時代。