1920年8月加入“中國(guó)青年團(tuán)”。1922年初加入中國(guó)共產(chǎn)黨。1925年7月任共青團(tuán)中央。1927年5月在中共五大上當(dāng)選為中央委員。

國(guó)共合作破裂后，1927年8月7日出席在漢口召開(kāi)的緊急會(huì)議，積極主張土地革命，當(dāng)選為中共臨時(shí)中央政治局委員。1928年在中共六大上繼續(xù)當(dāng)選為中央委員。1931年在中共六屆四中全會(huì)上當(dāng)選為中央政治局委員。1935年11月與賀龍率紅二、紅六軍團(tuán)長(zhǎng)征，長(zhǎng)征中擁護(hù)以毛澤東為代表的，同張國(guó)燾的作堅(jiān)決斗爭(zhēng)，力促紅軍三大主力勝利會(huì)師。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，任軍委華北分會(huì)委員、八路軍政治部主任，和朱德、彭德懷等率八路軍開(kāi)赴山西前線抗戰(zhàn)。1938年3月，代表赴莫斯科向共產(chǎn)國(guó)際大佬斯大林系統(tǒng)地匯報(bào)中國(guó)抗戰(zhàn)形勢(shì)與中國(guó)共產(chǎn)黨的工作和任務(wù)，取得了共產(chǎn)國(guó)際的大力支持。1940年3月回國(guó)后參加書(shū)記處工作。1941年9月任秘書(shū)長(zhǎng)，協(xié)助毛澤東領(lǐng)導(dǎo)“整風(fēng)”運(yùn)動(dòng)和“大生產(chǎn)”運(yùn)動(dòng)，并受中央委托主持《關(guān)于若干歷史問(wèn)題的決議》的起草工作。1943年3月與毛澤東、周恩來(lái)、劉少奇、朱德組成以毛澤東為首的書(shū)記處。1945年在中共七屆一中全會(huì)上當(dāng)選為中央政治局委員、書(shū)記處書(shū)記。

1946年后，和毛澤東、周恩來(lái)一起轉(zhuǎn)戰(zhàn)陜北，協(xié)助毛澤東指揮國(guó)共戰(zhàn)爭(zhēng)，制定中國(guó)共產(chǎn)黨的土地政策和開(kāi)展土地改革工作。1949年初，指導(dǎo)建立中國(guó)新民主主義青年團(tuán)，被推選為團(tuán)中央名譽(yù)主席。

任弼時(shí)同志對(duì)事業(yè)和工作恪守著“能堅(jiān)持走一百步，就不該走九十九步”的準(zhǔn)則，長(zhǎng)期抱病工作，“過(guò)度勞累”使病情突然“加重”，1950年10月27日在北京逝世，終年46歲。

葉劍英同志非常中肯和準(zhǔn)確地評(píng)價(jià)說(shuō)：“他是我們黨的駱駝，中國(guó)人民的駱駝，擔(dān)負(fù)著沉重的擔(dān)子，走著漫長(zhǎng)的艱苦的道路，沒(méi)有休息，沒(méi)有享受，沒(méi)有個(gè)人的任何計(jì)較。他是杰出的共產(chǎn)主義者，是我們黨最好的黨員，是我們的模范。”

中國(guó)共產(chǎn)黨創(chuàng)建幾個(gè)月后，就有一位不滿十七歲的青年成為黨員——此后他以鋼鐵般的意志和刻苦耐勞的精神奮斗三十年，并在四十年代與毛、劉、周、朱并列，成為領(lǐng)導(dǎo)全黨的“五大書(shū)記”之一，這就是任弼時(shí);他雖英年早逝，其精神卻在黨內(nèi)影響至深。